Trung Quốc có nhiều cân nhắc: liệu Bắc Kinh có thể sử dụng ảnh hưởng của mình đối với chuỗi cung ứng đất hiếm như một hình thức đòn bẩy địa chính trị?
THE NATIONAL INTEREST by Marina Yue Zhan – November 26, 2022
(Tiến sĩ Marina Yue Zhang là phó giáo sư nghiên cứu tại Viện Quan hệ Úc-Trung Quốc, Đại học Công nghệ Sydney (UTS:ACRI). Bà là tác giả của ba cuốn sách, bao gồm Demystifying China’s Innovation Machine: Chaotic, đồng tác giả với Mark Dodgson và David Gann).
Ba Sàm lược dịch
Tại một hội nghị Advancing AUKUS Plus gần đây ở Canberra, cựu bộ trưởng quốc phòng Úc Kim Beazley lưu ý rằng “3.400 hệ thống vũ khí của Mỹ có các thành phần đất hiếm của Trung Quốc và điều cấp thiết là phải phá vỡ sự phụ thuộc của các nền dân chủ phương Tây vào Trung Quốc”. Ngoài vũ khí, đất hiếm của Trung Quốc là yếu tố quan trọng không chỉ trong điện thoại thông minh và động cơ máy bay, mà còn trong xe điện, tua-bin gió và các máy móc năng lượng mới khác.
Nhưng đất hiếm này là gì? Chúng là một nhóm gồm 70 nguyên tố kim loại có nhiều trong tự nhiên và rất cần thiết cho các công nghệ trong tương lai. Tuy nhiên, chiết xuất, nấu chảy, tách và chế biến các nguyên tố này là một ngành thâm dụng vốn và lao động. Hiện tại, Trung Quốc thống trị chuỗi cung ứng. Vào năm 2021, nước này chiếm khoảng 60% sản lượng hợp chất đất hiếm cuối cùng trên toàn cầu và nắm giữ khoảng 37% trữ lượng tự nhiên đã được biết đến. Kể từ năm 2018, nước này đã trở thành nhà nhập khẩu đất hiếm lớn nhất, chủ yếu là các hợp chất đất hiếm trung gian để chế biến tiếp.
Do đó, sự kiểm soát của Trung Quốc khiến nhiều người thắc mắc: liệu Bắc Kinh có thể sử dụng ảnh hưởng của mình đối với chuỗi cung ứng đất hiếm như một hình thức đòn bẩy địa chính trị hay không?
Sự thống trị của Trung Quốc với chi phí môi trường cao
Vào cuối những năm 1980, nhà cải cách tiên phong của Trung Quốc Đặng Tiểu Bình đã có câu nói nổi tiếng: “Trung Đông có dầu mỏ. Trung Quốc có đất hiếm.” Điều này chỉ đúng một nửa—trong khi Trung Quốc có trữ lượng đất hiếm phong phú, cho đến đầu những năm 2000, nước này đã bán đất hiếm sơ chế cho phần còn lại của thế giới với giá thị trường. Chính sự phát triển của Trung Quốc, và giờ đây là sự thống trị của nước này đối với các công nghệ tinh chế và chế biến, đã khiến đất hiếm trở thành nguồn tài nguyên chiến lược của nước này.
Trung Quốc bắt đầu thống trị nguồn cung đất hiếm toàn cầu vào đầu những năm 1990. Được khuyến khích bởi các chính sách công nghiệp khác nhau, bao gồm giảm thuế xuất khẩu, ngành này đã bước vào thời kỳ “tăng trưởng điên cuồng”. Một thập kỷ sau, hàng trăm công ty khai thác, bao gồm cả những công ty bất hợp pháp, đã sản xuất và xuất khẩu quặng đất hiếm có giá trị gia tăng thấp và tinh quặng đất hiếm chưa qua chế biến ra thị trường toàn cầu. Vào thời kỳ đỉnh cao, nguồn cung đất hiếm của Trung Quốc nhiều hơn gấp đôi so với nhu cầu của thế giới; sự cạnh tranh khốc liệt giữa các nhà cung cấp Trung Quốc đã đẩy giá xuống trên toàn cầu và làm giảm đáng kể trữ lượng đất hiếm của Trung Quốc. Do đó, các nhà sản xuất đất hiếm truyền thống như Hoa Kỳ, Nhật Bản và Pháp về cơ bản đã từ bỏ sản xuất, thay vào đó chuyển sang sử dụng nguồn cung cấp giá rẻ của Trung Quốc.
Sự tăng trưởng hoang dã, phần lớn không được kiểm soát như vậy đã gây ra những hậu quả của nó; cụ thể là gây tổn hại môi trường to lớn ở Trung Quốc. Theo một báo cáo chính thức, tại một huyện ở Giang Tây, nơi có nhiều nguyên tố đất hiếm nặng, chính phủ phải trả nhiều chi phí hơn để dọn dẹp thiệt hại do chất thải độc hại gây ra so với tất cả lợi nhuận thu được từ việc bán đất hiếm từ khu vực đó.
Đến những năm 2000, Trung Quốc thay đổi chính sách chính thức về khai thác và sản xuất đất hiếm. Chính phủ giảm hạn ngạch xuất khẩu và tăng thuế xuất khẩu quặng đất hiếm thô và các hợp chất chưa qua chế biến, nhằm mục đích tăng sản lượng các hợp chất đất hiếm đã qua chế biến. Để nâng cấp công nghệ xử lý, các công ty khai thác Trung Quốc đã thành lập liên doanh với các đối tác nước ngoài. Tận dụng chi phí lao động thấp và các biện pháp kiểm soát môi trường thoải mái, Trung Quốc nhanh chóng thu hút nhiều dự án kinh doanh như vậy. Đến năm 2005, Trung Quốc trở thành nước xuất khẩu hợp chất đất hiếm lớn nhất thế giới.
Tuy nhiên, những mối quan ngại bắt đầu hình thành. Năm 2009, Trung Quốc bắt đầu áp dụng các biện pháp kiểm soát môi trường chặt chẽ hơn đối với việc khai thác và sản xuất đất hiếm. Năm sau, 2010, truyền thông phương Tây lưu ý rằng Trung Quốc đã sử dụng ưu thế về đất hiếm như một vũ khí chính trị, hạn chế nguồn cung cấp cho Nhật Bản trong cuộc tranh chấp gay gắt về quần đảo Senkaku/Điếu Ngư. Giá đất hiếm tăng vọt trên thị trường toàn cầu.
Trong khi đất hiếm có thể đã được vũ khí hóa trên thực tế, Bắc Kinh chưa bao giờ tuyên bố hay thừa nhận một lệnh cấm vận như vậy. Việc tăng giá cũng có thể là do chi phí sản xuất cao hơn, do sử dụng các công nghệ và thiết bị thân thiện với môi trường hơn trong sản xuất các hợp chất đất hiếm. Trên thực tế, các biện pháp môi trường như vậy đã khiến nhiều công ty khai thác nhỏ phải ngừng kinh doanh, khiến nước này chỉ còn lại sáu tập đoàn đất hiếm thuộc sở hữu nhà nước, kiểm soát toàn bộ chuỗi cung ứng.
Chuỗi cung ứng dựa trên công nghệ
Như trong nhiều ngành công nghiệp bắt kịp xu thế chung, Trung Quốc ban đầu phát triển khả năng sản xuất có giá trị gia tăng thấp thông qua bắt chước và học hỏi công nghệ từ các đối tác nước ngoài. Tuy nhiên, để tiến lên phía trước và trở thành nhà lãnh đạo toàn cầu, năm 2011, Trung Quốc bắt đầu đầu tư vào R&D (nghiên cứu và phát triển) bản địa và mua lại công nghệ, cũng như đào tạo nhân tài chuyên ngành. Ví dụ, họ đã thành lập hai trung tâm R&D đất hiếm, một ở Trường Xuân, tỉnh Cát Lâm, một ở Bao Đầu, Nội Mông. Tại các trung tâm này, hàng nghìn kỹ sư có bằng cấp về khoa học vật liệu, luyện kim, hóa học, vật liệu đất hiếm và các lĩnh vực liên quan đã cống hiến hết mình để tìm kiếm và hoàn thiện các phương pháp mới trong xử lý đất hiếm, bao gồm khai thác, nấu chảy và tách, tinh chế và sản xuất. Không có quốc gia nào khác có tài năng tập trung quy mô lớn như vậy trong lĩnh vực này.
Khoản đầu tư vào R&D này được phản ánh trong các hồ sơ đăng ký bằng sáng chế liên quan đến đất hiếm của Trung Quốc, bắt đầu từ năm 2011. Theo PatentManiac, tính đến tháng 10 năm 2019 (tức là trong vòng chưa đầy 10 năm), Trung Quốc đã nộp 25.911 bằng sáng chế, vượt xa các nước khác, đã tích lũy được 9.810 bằng sáng chế do Hoa Kỳ nắm giữ, 13.920 bằng sáng chế của Nhật Bản và 7.280 bằng sáng chế của Liên minh Châu Âu—hầu hết trong số đó bắt đầu nộp đơn vào những năm 1950. Trong cùng thời kỳ, số lượng tích lũy các bằng sáng chế đất hiếm được phê duyệt do Trung Quốc đệ trình đã vượt quá tổng số của tất cả các quốc gia khác cộng lại.
Tóm lại, sự thống trị của Trung Quốc trong công nghệ xử lý đất hiếm đã trở thành lợi thế cạnh tranh cốt lõi của nước này trong chuỗi cung ứng đất hiếm toàn cầu.
Từ nhà xuất khẩu lớn nhất đến nhà nhập khẩu lớn nhất
Chuỗi cung ứng đất hiếm bao gồm ba giai đoạn: giai đoạn đầu, bao gồm chiết xuất quặng đất hiếm thô và nấu chảy chúng thành tinh quặng đất hiếm như oxit, kim loại và hợp kim đất hiếm (là những sản phẩm chính mà Trung Quốc xuất khẩu trong những năm 1990); giai đoạn giữa, nơi đất hiếm cần được tách và xử lý từ các chất cô đặc này để trở thành các hợp chất được xử lý thấp; và giai đoạn cuối, bao gồm việc sử dụng các hợp chất từ trung nguồn để sản xuất các vật liệu có giá trị gia tăng cao, chẳng hạn như nam châm. Trung Quốc là quốc gia duy nhất bao trùm toàn bộ chuỗi giá trị của tất cả mười bảy nguyên tố đất hiếm từ khai thác đến chế biến và kiểm soát 80% sản lượng toàn cầu trong các hoạt động có giá trị gia tăng cao.
Kể từ năm 2018, Trung Quốc đã trở thành nhà nhập khẩu lớn nhất các sản phẩm đất hiếm—phần lớn là sản phẩm trung gian từ các nhà cung cấp sản phẩm của giai đoạn đầu và giai đoạn giữa, cũng như đất hiếm nặng thô mà Trung Quốc đang thiếu. Sau quá trình chế biến có giá trị gia tăng cao, Trung Quốc xuất khẩu một phần hợp chất đất hiếm của mình. Ví dụ: ngay cả sau khi Hoa Kỳ mở lại mỏ Mountain Pass ở California vào năm 2018—hiện là mỏ đất hiếm duy nhất của quốc gia này—như một nỗ lực xây dựng năng lực xử lý đất hiếm của riêng mình trên đất liền, họ vẫn cần vận chuyển phần lớn đất hiếm của mình, đất tập trung đến Trung Quốc để xử lý thêm trước khi vận chuyển các sản phẩm cuối cùng trở lại Mỹ. Nhật Bản, Hoa Kỳ, Hà Lan và Hàn Quốc là những nhà nhập khẩu lớn nhất các hợp chất đất hiếm do Trung Quốc chế biến.
Trung Quốc cũng là nước tiêu thụ các sản phẩm đất hiếm lớn nhất, chiếm 60% tổng sản lượng toàn cầu—chủ yếu là do tốc độ tăng trưởng nhanh trong sản xuất xe điện, tua-bin gió và các ứng dụng quân sự khác trong nước.
Theo Tổng cục Hải quan Trung Quốc, trong 10 tháng đầu năm 2022, tổng lượng đất hiếm xuất khẩu (khoảng 80% trong số đó là các hợp chất có giá trị gia tăng cao) là 41.471 tấn. Tuy nhiên, lượng nhập khẩu đất hiếm (hợp chất trung gian và quặng thô) là 103.837 tấn, nghĩa là lượng nhập khẩu của nước này nhiều gấp đôi lượng xuất khẩu.
Tài nguyên chiến lược chính trong cạnh tranh địa chính trị
Tầm quan trọng của đất hiếm từ lâu đã khiến chúng trở thành “tài nguyên chiến lược” trong cạnh tranh địa chính trị, đặc biệt là giữa Mỹ và Trung Quốc. Trở lại năm 2018, Bộ Nội vụ Hoa Kỳ đã xác định 35 khoáng chất quan trọng đối với an ninh kinh tế và quốc gia, bao gồm 17 nguyên tố đất hiếm.
Sau đó, vào tháng 12 năm 2020, Trung Quốc đã ban hành khung chính sách—Quy định quản lý đất hiếm—để lấy ý kiến. Tài liệu này được coi là phản ứng chiến lược của Trung Quốc trong việc quản lý đất hiếm, cân bằng giữa xuất khẩu và dự trữ chiến lược.
Tuy nhiên, trong khi trữ lượng hiện tại có thể kéo dài hàng trăm năm cho con người sử dụng, thì đất hiếm lại là tài nguyên không thể tái tạo. Do đó, một câu hỏi quan trọng được đặt ra là liệu Trung Quốc có sử dụng ưu thế của mình trong dự trữ và sản xuất đất hiếm làm đòn bẩy để giành lợi thế trong cạnh tranh địa chính trị hay không.
Ý nghĩa
Ước tính của Kim Beazley cho rằng “Úc có khả năng thay thế hoàn toàn sự phụ thuộc của phương Tây vào chuỗi cung ứng do Trung Quốc thống trị, trong vòng 5 đến 10 năm” là không thực tế lắm, vì—như đã lưu ý ở trên—có ba rào cản lớn mà Úc (hoặc đúng hơn là, bất kỳ quốc gia nào khác có đất hiếm) sẽ cần vượt qua để đạt được mục tiêu này:
1. Các bằng sáng chế đã do Trung Quốc thống trị
2. Chi phí môi trường khổng lồ
3. Thiếu nhân lực chất lượng cao
Việc vượt qua những rào cản này sẽ khiến Australia, hoặc bất kỳ quốc gia tương tự nào, cũng có thể phải mất từ 10 đến 15 năm và hàng tỷ đô la. Điều này (mạnh dạn) giả định rằng Trung Quốc sẽ không tạo ra những đột phá công nghệ quan trọng hơn nữa. Ngay cả sau khi Bộ Quốc phòng Hoa Kỳ tài trợ 30 triệu đô la cho tập đoàn đất hiếm Lynas của Úc để xây dựng một cơ sở tinh chế đất hiếm nặng ở Texas, cơ sở này vẫn cần vận chuyển hầu hết các sản phẩm trung gian của mình sang Trung Quốc để tiếp tục xử lý. Liệu khung thời gian do Beazley đề xuất có khả thi hay không và tiền sẽ đến từ đâu thì vẫn chưa rõ ràng.
Cũng cần lưu ý rằng việc Bộ Quốc phòng Hoa Kỳ hỗ trợ các thực thể thương mại của Úc là điều bất thường. Điều này có lẽ phản ánh mục tiêu chiến lược mạnh mẽ và nghiêm túc của một liên minh do Hoa Kỳ lãnh đạo nhằm xây dựng một chuỗi cung ứng đất hiếm riêng biệt.
Sau đó, câu hỏi đặt ra là ai sẽ được hưởng lợi từ việc này và với chi phí bao nhiêu?
Từ quan điểm của Hoa Kỳ, trong trường hợp xảy ra đối đầu với Trung Quốc, rất có khả năng Trung Quốc sẽ sử dụng ưu thế về đất hiếm để tạo lợi thế địa chiến lược. Với sự phụ thuộc cao độ hiện nay vào chuỗi cung ứng đất hiếm của Trung Quốc, các nước dân chủ phương Tây sẽ phải gánh chịu những hậu quả thảm khốc đối với nền kinh tế và quốc phòng của họ trong một sự kiện như vậy. Vì lý do đó, chuỗi cung ứng đất hiếm được coi là “điểm yếu chiến lược quan trọng của Mỹ” và Hoa Kỳ phải đi đầu trong việc xây dựng chuỗi cung ứng phương Tây để chống lại mối đe dọa tiềm tàng từ Trung Quốc.
Theo quan điểm của Trung Quốc, với sự phụ thuộc nặng nề vào chuỗi cung ứng toàn cầu về chất bán dẫn và các công nghệ khác quan trọng đối với tham vọng kỹ thuật số của mình, nước này sẽ không có khả năng sử dụng “quân bài hoang dã” của mình là đất hiếm, trừ khi bị dồn vào chân tường về mặt chiến lược. Như đã gợi ý trong các bài phát biểu gần đây của Tập Cận Bình tại G20, Trung Quốc dự định tiếp tục mở cửa và duy trì hiện trạng của các chuỗi giá trị toàn cầu phụ thuộc lẫn nhau rất nhiều, từ đó họ đã được hưởng lợi rất nhiều.
Từ góc độ toàn cầu, một vấn đề chung mà thế giới đang phải đối mặt là thúc đẩy năng lượng sạch để chống biến đổi khí hậu và đất hiếm rất quan trọng trong tua-bin gió và tấm pin mặt trời, cũng như pin được sử dụng trong xe điện. Nếu không có đất hiếm, sẽ không có giải pháp năng lượng sạch nào khả thi và cuộc chiến chống biến đổi khí hậu sẽ không có kết quả. Như đã lập luận trong một báo cáo của Cơ quan Năng lượng Quốc tế, nhiều loại khoáng sản quan trọng, đặc biệt là đất hiếm, đóng một vai trò quan trọng trong quá trình chuyển đổi năng lượng sạch, điều này cũng phản ánh quan điểm của EU. Để giải quyết sự không phù hợp giữa tham vọng khí hậu của thế giới và tính dễ bị tổn thương của chuỗi cung ứng đất hiếm, một nỗ lực toàn cầu, bao gồm R&D và đầu tư vào các công nghệ tiên tiến để tái chế các khoáng chất quan trọng, sẽ là chìa khóa.
Quay trở lại mối quan tâm của Kim Beazley đối với đất hiếm, Úc nắm giữ trữ lượng đất hiếm lớn thứ 5 trên thế giới và là nước xuất khẩu đất hiếm lớn thứ 4. Có thể là khôn ngoan nếu Úc liên kết với EU để có quan điểm toàn cầu về quản lý đất hiếm—tham gia nỗ lực toàn cầu trong R&D và đầu tư để tái chế đất hiếm và đối phó với biến đổi khí hậu—chứ không phải là “con tốt thí” của Hoa Kỳ.
basam.vet 